Histoire des chinoiseries en France- Partie I

Il faut attendre le début du XVIème siècle pour que les commerçants portugais tentent, sans grand succès, de s'établir en Chine, suivi de près par les Jésuites, cette fois-ci de façon permanente. 

En 1601, à l'aube du XVIIème siècle, le missionnaire Matteo Ricci devient le premier européen à accéder à la cour de l'Empereur. Ses récits et ceux de ses compagnons relancent en Europe le mythe de l'Empire du Milieu. La Compagnie des Indes orientales commence à commercer à partir de Canton afin d'exporter thé, soie et porcelaines, soit les marchandises les plus chères, vers Londres. Le reste des nations européennes suit le mouvement, hollandais, portugais, puis français. Outre les cargaisons des bateaux, les marins ramènent de nombreux objets de curiosité, révélant ainsi les laques chinoises au public européen.

Dès le début du siècle, les objets chinois conquièrent ainsi un public de collectionneurs fortunés. L'inventaire des meubles du cardinal Mazarin, établit en 1653, détaille ainsi pièces de mobilier, brocarts et soieries dans le goût chinois. A Canton, on commence d'ailleurs à exporter des créations spéciales pour le marché européen, à l'ornement exagéré, correspondant au goût baroque et qui passeraient pour vulgaires en Chine. En 1665, la parution des voyages de Nieuhoff renforce encore le goût exotique, avec ses dessins extraordinaires qui influenceront plusieurs générations d'architectes et d'ornemanistes. Bientôt, Louis XIV se montre en habit de bal "à la chinoise", et lance même la construction d'un Trianon de Porcelaine sur le domaine du Château de Versailles.

Parmi les objets rapportés de Chine, les laques sont rapidement adoptés par les européens, et deviennent extrêmement prisés. Leurs panneaux commencent à être adaptés par les ébénistes, et deviennent incorporés à des pièces de mobilier ou des boiseries. Devant l'engouement, des tentatives de reproduction sont menées dans toute l'Europe, mais elles échouent car la sève du Rhus Verniciflua, indispensable dans les productions chinoises, n'est pas disponible en Europe, et sèche durant le long voyage pour revenir d'Asie.

Cette variété de sumac, aussi appelé arbre à laque, est à l'origine des laques asiatiques, avec quelques variantes selon les pays, en Chine, au Japon ou encore au Vietnam. Toutes procèdent néanmoins d'une même utilisation de base de la résine, appliquée en cinq à sept couches.

La demande excédant l'offre en Europe, tout le continent continue de tenter à reproduire les laques asiatiques, avec des premiers succès, mitigés. Les hollandais prennent une certaine avance, jusqu'à ce qu'à Paris, les frères Martin inventent un vernis qui prendra leur nom, le vernis Martin. D'abord pensé pour joindre les différents panneaux de laque importés sans discontinuité, il va bientôt permettre la création d'imitations complétement françaises. Le procédé, utilisant de la résine de copal, apparaît dans le Faubourg Saint-Antoine à Paris en 1728, à peine cinq ans après le début du règne personnel de Louis XV.

Parmi les grands ébénistes de l'époque, Bernard II Van Riesen Burgh, maître parisien d'origine hollandaise, comme beaucoup de ses confères, a une influence particulière sur le style Louis XV. Il est en effet précurseur du gallbage des laques de Chine, pouvant ainsi les adapter sur les formes généreuses du mobilier à la mode. L'un de ses confrères, Joseph Baumhauer, se spécialise lui dans les laques japonaises. Le Faubourg Saint-Antoine tout entier tourne au rythme des chinoiseries, comme le reste de l'Europe, qu'il s'agisse de mobilier comme les créations de Thomas Chippendale en Angleterre, ou de boiseries comme celles de la chambre japonaise au château d'Hetzendorf.